El sismo, con epicentro en Chocó, dejó destrucción en Pereira, Cali, Manizales y Quibdó. El Gobierno declaró desastre nacional y las labores de rescate continúan.
Colombia amaneció el lunes 10 de agosto con el peor terremoto que ha vivido el país en lo que va de siglo. A las 07:34 hora local, un sismo de magnitud 7,4 sacudió el occidente y el centro del territorio nacional durante casi cuatro minutos, con epicentro a pocos kilómetros de San José del Palmar, en Chocó, y una profundidad de 103 kilómetros según el Servicio Geológico Colombiano. Las ondas se sintieron en dieciséis departamentos y en zonas de Ecuador, Panamá y Venezuela. Hasta la tarde del martes 11 las autoridades confirmaban al menos 224 personas fallecidas, más de 1.200 heridas y más de 3.700 reportadas como desaparecidas.
Las ciudades más golpeadas fueron Pereira, Cali, Manizales y Quibdó. En Cali, el presidente Abelardo De la Espriella reportó 5.000 viviendas afectadas, tres hospitales completamente colapsados, otros dieciocho con daños en su infraestructura y 39 centros educativos comprometidos. En Manizales cayó la torre de la catedral, un símbolo que llevaba en pie más de un siglo. En Pereira los equipos de rescate seguían removiendo escombros al cierre de esta edición, mientras vecinos y personal de emergencias buscaban sobrevivientes en edificios que se derrumbaron enteros. El SGC recordó que el momento sísmico liberado esta vez fue 25 veces mayor que el del Chocó de 1995 y 150 veces superior al del Eje Cafetero de 1999, y que si el saldo humano no fue aún mayor se debe a la profundidad del hipocentro y no a la preparación estructural del país.
De la Espriella, que llevaba apenas tres días en el cargo cuando ocurrió el sismo, decretó desastre nacional y activó el Puesto de Mando Unificado desde la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres. Ordenó el desplazamiento de ministros a las zonas afectadas, la llegada de 228 rescatistas adicionales con equipos caninos y el apoyo de 105 ingenieros militares para las labores de búsqueda y análisis de estructuras. En Cali, Pereira y otras ciudades bajo mayor impacto se decretaron toques de queda nocturnos para prevenir saqueos y facilitar el trabajo de los organismos de socorro, y se suspendieron clases en colegios y universidades. El Aeropuerto Internacional Matecaña de Pereira solo permitió el arribo de vuelos humanitarios y sistemas de transporte urbano como Megabús y Megacable quedaron suspendidos.
El golpe también se sintió en la economía y en el bolsillo de las familias. El USGS estimó pérdidas iniciales cercanas a 649 millones de dólares, algo así como 2,046 billones de pesos, y proyectó que el impacto se ubicaría por debajo del 1% del PIB del país, aunque analistas anticipan que la cifra crecerá cuando se contabilicen los daños indirectos. La región más afectada es también el corazón exportador del café colombiano: más del 60% del grano que Colombia vende al exterior sale por Buenaventura, y la parálisis de vías y trilladoras en Armenia, Pereira, Manizales y Cartago ha detenido los envíos y presiona a la baja el precio interno, que este lunes cerró en 2.245.000 pesos por carga de 125 kilogramos, por debajo del cierre del viernes anterior. Para miles de familias cafeteras de Risaralda, Valle del Cauca, Caldas, Antioquia, Chocó y Quindío el sismo golpeó a la vez la casa, la finca y el ingreso.
La solidaridad internacional llegó rápido. Estados Unidos anunció apoyo logístico, China pidió al Gobierno colombiano abrir un canal oficial de coordinación para enviar asistencia, y presidentes de la región desde México hasta Ecuador expresaron condolencias y ofrecieron equipos de rescate. En Bahía Solano, un pueblo costero cercano al epicentro, murió el hijo de seis años del alcalde después de que su casa se derrumbara. Es la clase de historia que resume mejor que cualquier cifra la magnitud de lo que perdió Colombia esta semana.